La onomatopeya es la imitación o representación lingüística de un sonido natural o de cualquier acto acústico no discursivo. Es la imitación o recreación del sonido con un vocablo que se forma para identificarlo o imitarlo.
Podemos encontrar onomatopeyas en todos los idiomas aunque generalmente difieren de uno a otro, incluso de manera tan radical que la onomatopeya no corresponde exactamente con el sonido que imitan.
El idioma japonés es el más rico en onomatopeyas, ya que estas se encuentran en el habla cotidiana y se utilizan para describir los sonidos como figuras o para enriquecer acciones. Por ejemplo cuentan con 17 onomatopeyas para describir el acto de caminar, diferenciando entre los pasos de un bebé hasta el caminar arrastrando los pies.
Son tan variadas las onomatopeyas que podemos encontrar varias clasificaciones, sin embargo, una de las más completas fue establecida por Hinton, Nichols y Ohala en 1994, quienes las definen según su origen.
Simbolismo fónico corporal
Es el uso de sonidos o patrones tonales que expresan el estado interno, físico y emocional del hablante.
Por ejemplo: mmm (duda), cof (toser), hip (hipo), ¡aj!; ¡puaj! (asco), ¡Achís! (estornudo).
Simbolismo fónico imitativo
Son aquellas onomatopeyas que representan sonidos de la naturaleza. También incluye las palabras que imitan el movimiento.
Por ejemplo: Zigzag, cloc cloc (gotas), fuu (viento), zas (movimiento rápido).
Simbolismo fónico sinestésico
Son aquellas que representan mediante símbolos acústicos (Consonantes, vocales y prosodia) los fenómenos no auditivos tales como propiedades táctiles, visuales o propioceptivas de los objetos, tales como, tamaño y forma.
Por ejemplo: tachán (aparecer), frufrú (seda) cui (morir).
Simbolismo fónico convencional
Es una asociación analógica de fonemas o grupos de fonemas con ciertos significados. Por ejemplo, la asociación KL en castellano se asocia con golpes (Clung, clic, clonc, clac) o KR con el sonido de algo al romperse (croc, crac, cric)