Los fósiles son las señales de organismos pasados que han sido conservadas o quedan petrificadas o en los sedimentos de la litosfera.
Pueden llegar a sufrir deformaciones en su composición (metamorfismo dinámico) o cambios en su composición (diagénesis). Existen varios tipos de fósiles según su proceso de formación y sus características.
¿Qué son?
Son restos de animales o vegetales que han sido conservados de la degradación por la naturaleza. Pueden encontrarse en cualquier parte del planeta, ya que se encuentran preservados en diferentes estratos o capas de tierra.
La ubicación de muchos fósiles aun es desconocida en la actualidad. Suelen ser buscados por investigaciones antropológicas, ya que los restos contienen en su interior parte de la historia de la Tierra, pueden datas de diferentes épocas y los procesos que llevaron a su conservación no son siempre los mismos.
Tipos de fósiles según su proceso de fosilización
Según el proceso por el cual fueron formados pueden ser:
Fósiles petrificados
La petrificación es un proceso que permite que los elementos orgánicos se transformen en una roca. Esto sucede porque las moléculas que tiene un organismo, son sustituidas por las moléculas de un mineral.
Un fósil petrificado se forma a través de la copia de los elementos orgánicos en piedras o rocas.
Fósiles congelados
Se forman cuando un organismo queda sepultado en el hielo luego de un proceso de congelación. Los organismos congelados permanecen inalterados durante largos periodos de tiempo. Esto permite que los científicos puedan descubrir más sobre los animales fosilizados.
Los más conocidos son los de los mamuts lanudos y los de pingüinos gigantes (que median hasta 1,8 m. Incluso en la Antártida se han encontrado fósiles de troncos de árboles de más de un metro.
Fósiles comprimidos
Son aquellos que fueron sepultados en un material blando y que luego, fueron recubiertos por una fina capa de sedimentos.
Fósiles impresos
Son aquellos en los que el organismo queda atrapado en sustancias blandas como el barro y luego, cuando esta sustancia se endurece, queda plasmada la forma del organismo.
Fósiles incluidos
Son todos aquellos fósiles formados cuando el organismo queda atrapado en ámbar, resina, cera, alquitrán y sustancias similares.
Tipos de fósiles en función de sus características
Dependiendo de sus características, los fósiles pueden ser:
Fósil guía o director
Son aquellos fósiles que pertenecen a organismos extintos. Son muy importantes y se emplean para datar estratos antiguos. Se emplean en la biocronología y bioestratigrafía para determinar la época de los fósiles.
Fósiles problemáticos
Son aquellos que debido a su estado, son difíciles de clasificar entre las diferentes clases, subclases y órdenes conocidos de plantas o de animales.
Subfósiles
Son aquellos que por diversos motivos, como la falta de tiempo o la forma en la que fueron sepultados, no han culminado su proceso de fosilización. La mayoría de los subfósiles suelen pertenecer al período cuaternario, encontrar subfósiles de antes del Mesozoico es muy extraño.
Pseudo fósiles
Son aquellos que en apariencia son orgánicos, pero no lo son.
Fósiles vivientes
Son aquellas especies muy parecidas a especies extintas. Es una expresión informal y no se emplea en el ámbito científico.
Se emplea para señalar organismos de los que solo se tenía constancia mediante fósiles, hasta que se encuentran especímenes vivos. Un ejemplo de esto son los peces de celacanto o el panda rojo.
Fósiles químicos
Son las moléculas encontradas en el petróleo o en el sedimento y se emplean como parte de los compuestos químicos utilizados en la actualidad, como los combustibles fósiles.
También permiten diferenciar los ambientes marinos de los ambientes de agua dulce.
¿Cómo se forma un fósil?
Existen varias formas mediante las cuales se forma un fósil:
Sedimentación
Cuando un animal muere, los sedimentos entierran sus restos, sobre todo si posee un exoesqueleto, que es lo que más resiste el paso de tiempo. El exoesqueleto se conserva sin modificaciones a lo largo de miles de millones de años si la sedimentación se produce rápidamente.
Fundición
Esta método de fosilización forma moldes de impresiones en negativo de los organismos. Pueden ser impresiones exteriores o interiores. Es el proceso que ha permitido la conservación de conchas de diferentes organismos.
Mineralización
Sucede cuando un ser vivo al morir se precipita en agua (o muere en ella). Los organismos que habitan en el agua consumen el cuerpo, pero no el esqueleto. Que se conserva gracias al agua.
Carbonización
Las sustancias volátiles como el oxígeno y el hidrógeno se pierden luego de la muerte y perdura una capa de carbono que conservará los restos del organismo en forma de huella.