Los cocodrilos aparecieron hace unos 200 millones de años, siendo un grupo evolutivamente conservador.
Forman el actual orden Crocodylia que pertenece a la subclase Archeosauria, la misma que los dinosaurios y las aves.
Los caimanes y los cocodrilos pertenecen a familias diferentes: la familia Crocodylidae (los cocodrilos) y Alligatoridae (los caimanes).
Viven entre 80 y 100 años.
Pero, ¿tienen diferencias los caimanes y los cocodrilos?
¿Cómo diferenciarlas?
La diferencia más visible está en los dientes.
Todos los cocodrilos tienen el cuarto diente de la mandíbula inferior hipertrofiado e incrustado en una cavidad lateral en el exterior de la boca.
Este diente está expuesto incluso cuando la boca está cerrada, mientras que en los caimanes está oculto dentro de la boca.
Los dientes superiores de los cocodrilos están alineados con los inferiores, pero los de los caimanes no.
Además, los cocodrilos viven en agua dulce y/o salada, mientras que los caimanes sólo en agua dulce.
Principales diferencias entre los cocodrilos y los caimanes
Los caimanes tienen un hocico ancho y redondeado, mientras que los cocodrilos tienen una cabeza más afilada.
Además, los cocodrilos tienen los llamados poros glandulares en las escamas del vientre. Esta es una característica ausente en sus primos los caimanes.
No se conoce la función exacta de estos poros, pero se especula que pueden servir para el intercambio de calor y agua con el entorno.
Importancia del caimán en la naturaleza
Los caimanes son importantes en la cadena ecológica.
Al caimán de hocico ancho, por ejemplo, le gusta comer moluscos (caracoles), huéspedes del Schistosoma mansoni, que causa la esquistosomiasis (vientre de agua).
Por otra parte, las heces de caimán son ricas en nitrógeno, un nutriente esencial para el desarrollo del fitoplancton.
Esta es la base alimenticia de los peces pequeños y de todos los demás peces cuando son más pequeños, llamados alevines.
Los peces más pequeños son el alimento de los más grandes y así sucesivamente.
Importancia económica de los caimanes
Del caimán se aprovecha todo.
Su piel se utiliza para el calzado y los bolsos; las glándulas se emplean como fijadoras de aromas en la producción de perfumes; la grasa se utiliza en medicamentos para el asma y la bronquitis.
Los artículos de piel de yacaré se consideran de lujo en todo el mundo.
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