La cadena alimenticia es un diagrama que describe el proceso de transferencia de sustancias nutritivas o alimenticias a través de las especies que conforman un ecosistema.
Una red trófica es una representación gráfica de la interconexión que se presenta entre las diferentes cadenas alimentarias, este gráfico señala que animal consume a diferentes animales mediante un esquema consumidor-recurso.
¿Conoces esta diferencia? > Biodiversidad y Ecosistema
Tabla comparativa: Diferencia entre cadena alimenticia y red trófica
| Comparativas | Cadena alimenticia | Red trófica |
| Definición | Describe el proceso mediante el cual se transfieren nutrientes entre los diferentes animales que conforman un ecosistema. | Es la representación de la conexión existente entre las cadenas alimentarias que conforman un ecosistema. |
| Representación | Representa el traspaso de energía de un animal a otro mediante la alimentación. | Representa predadores y presas conectándolos por el vínculo que los une como organismos productores (plantas) consumidores (carnívoros y herbívoros) y descomponedores (hongos y bacterias) |
| Consecuencias | No tiene efectos sobre la mejora en la adaptabilidad de los organismos, es decir, no define las posibles mejoras que puede tener un ser vivo para adaptarse a su medio. | Las redes tróficas son más complejas y pueden representar una mejora en la competitividad y adaptabilidad de un organismo. Esto quiere decir, que una criatura puede adaptarse para competir contra otros animales que consumen su mismo alimento o que lo consumen a él como alimento. Es por esto que surgen mimetismos, músculos adaptados a la carrera, garras más grandes, etc. |
| Representación | Representa una vía única y líneas a través de las cuales la energía y los nutrientes viajan en un ecosistema. Es decir: Productores-consumidores de primer orden-consumidores de segundo orden-descomponedores. | Representa el número de cadenas alimentarias interconectadas a través de las cuales la energía y los nutrientes viajan en un ecosistema. Representa también la estabilidad de un ecosistema. A mayor presencia de interacciones complejas entre autótrofos, mixótrofos y heterótrofos la estabilidad crece. En cambio, si se presentan cadenas alimentarias aisladas entre sí, el ecosistema es muy inestable. Por ejemplo, criaturas que solo consumen una especie particular de planta o depredadores adaptados a consumir una o dos especies de animales. |
Cadena alimenticia
Es un método gráfico que permite describir el proceso natural por medio del cual se transmiten los nutrientes entre las diferentes especies animales que conforman un ecosistema. En la cadena alimentaria, una especie consume como alimento a aquella que le sigue, y esta a su vez, consume a la especie que la precede.
Por ejemplo, una vaca consume pasto y recibe energía de este, a su vez, la vaca es consumida por los lobos, quienes reciben energía y nutrientes de su carne; el lobo es consumido por hongos, bacterias, insectos y animales carroñeros, completando así la cadena alimenticia.
Con la cadena alimenticia se representa el traspaso de energía y nutrientes entre diferentes especies. Cada eslabón obtiene la energía necesaria para sus procesos vitales del eslabón anterior. En cada eslabón, existe una pérdida de energía en cada traspaso o consumo.
Esto quiere decir que las plantas reciben la energía más pura, porque convierten materia inorgánica en materia orgánica por medio de la fotosíntesis. Esta energía es aprovechada por los herbívoros y a su vez, la carne y huesos de los herbívoros son aprovechados por los carnívoros, que reciben energía en menor cantidad.
En la cadena alimentaria los seres vivos se organizan en tres grupos:
- Productores: Son las plantas o seres que se alimentan a través de la fotosíntesis.
- Consumidores de primer orden: Son los animales herbívoros.
- Consumidores de segundo orden: Son animales carnívoros.
- Descomponedores: Son todos aquellos que consumen los restos de otros seres vivos, los descomponen y permiten que formen parte del suelo como materia inorgánica.
Red trófica
Es una representación gráfica de la conexión existente entre las diferentes cadenas alimenticias. Suele representar las especies que se consumen entre sí, indicando el vínculo entre los organismos productores, consumidores y descomponedores.
A las redes tróficas también se les conoce como sistema consumidor-recurso, esto permite que los ecólogos clasifiquen los seres vivos en niveles tróficos:
Autótrofos: son aquellas criaturas que producen su propio alimento, son la base de toda cadena alimentaria y red trófica. Pueden ser plantas, algas y criaturas fotosintéticas. Estas criaturas producen materia organiza a partir de sustancias inorgánicas. La energía necesaria para llevar a cabo esta transformación la obtienen del sol o de aguas termales.
Heterótrofos: son aquellos animales que necesitan consumir a otras criaturas para aprovechar sus nutrientes con el fin de crecer, desarrollarse y reproducirse. Pueden ser herbívoros, carnívoros u omnívoros.
Mixótrofos: son criaturas autótrofas que también pueden obtener materia orgánica consumiendo otras criaturas. Un ejemplo son las plantas carnívoras.
La red trófica ilustra las rutas de consumo de los seres vivos, es decir, representa como las especies heterótrofas se alimentan de los autótrofos y a su vez, de otros heterótrofos. Es una forma simple de representar todas las relaciones que existen en un ecosistema y de las cuales depende su equilibrio.
En una red trófica podemos encontrar pequeños organismos fotosintéticos como el plancton hasta grandes árboles, pequeños parásitos e insectos hasta grandes depredadores como el tigre o el león. En estas cadenas también se representan virus y bacterias, pues forman sus propias cadenas alimenticias.